Il film è ambientato nella New York anni '40, e le 5 famiglie di Cosa Nostra americana si dividono tutte le attività illegali della città. Tra tutti gli "uomini d'ore" si distingue Don Vito Corleone: originario di Corleone, arrivato in america nei primi anni dell'900 è riuscito ad affermarsi come più potente boss mafioso della città. Fa capo alla famiglia criminale dei Corleone. Il potere di Don Vito, non consiste solo nella forza di fuoco che dispone, ma anche delle numerose amicizie che ha, soprattutto nel campo politico. Come detto a capo della famiglia Corleone abbiamo l'anziano padrino, Vito Corleone, poi ci sono i Capi Regime: il fidatissimo Clemenza, Tessio e il filgio Sonny. E riveste il ruolo di consigliere, ossia di braccio destro del padrino, il figliastro di Vito Corleone, Tom Hagen: un'orfano di origini tedesco-irlandese, portato a casa da Sonny da ragazzo, ed da allora è stato adottato ed è divenuto anche un'avvocato di grande successo.

Il Film inizia col matrimonio della figlia di Don Corleone, Costanza (Connie), e come tradizione vuole durante il giorno delle nozze della figlia, il Don è tenuto ad accogliere gli amici che gli chiedono dei favori, e cosi è. don Vito durante la cerimonia accoglie gli amici che gli portano gli omaggi per il matrimonio, e richiedono favori, e lui per non venir meno alla figura che rappresenta accoglie e realizza le richieste, è cosi facendo tutti coloro che richiedono un favore a Don Vito si legano fortemente allo stesso boss.
Al matrimonio partecipa anche Johnny Fontaine, figlioccio di Don Vito, e star di holliwood, il quale richiederà anche un favore al boss: Fontaine vorrebbe ottenere la parte in un grosso film di guerra, ma il produttore nutrendo delle antipatie personali nei suoi confronri non vuole in alcun modo dargli la parte, Don Vito lo rassicura che si occuperà lui della faccenda.
Pochi giorni dopo il ricevimento nuziale, Don Vito Corleone accompagnato dal Consigliere Tom, dal figlio Sonny e dagli altri due Capi Regime, incontra per questioni d'affari Virgil Sonlozzo, affiliato di un'altra famiglia mafiosa newyorkese i Tattaglia, e grande trafficante di droga. Sonlozzo organizza l'incontro con i Corleone, al fine di chiedere la protezione giudiziaria e un conspicuo finanziamento, in cambio di una percentuale derivante dal business della droga. Ma Don Vito, nonostante il parere favorevole di Tom e Sonny, rifiuta l'offerta, credendo che la droga sia un'affare troppo pericoloso, e che tutti gli appoggi che ha all'interno delle istituzioni, e gli uomini politici che a lui sono legati, potrebberò non aiutarlo in questo campo.